La toxoplasmosi è una malattia parassitaria sostenuta da un protozoo chiamato Toxoplasma gondii. Riveste grande importanza per noi umani quando l’infezione viene contratta in gravidanza, poiché questo microrganismo può provocare gravi conseguenze sullo sviluppo fetale, fino all’aborto. Se si contrae invece in qualsiasi altro periodo, specialmente se le difese immunitarie sono ben efficienti, i sintomi possono spesso passare inosservati, o essere scambiati per una febbricola influenzale con dolori muscolari. Una volta superata la prima fase di infezione un organismo immunocompetente sviluppa anticorpi che proteggono da reinfezioni successive, ma purtroppo non esiste (ancora) un vaccino.

La toxoplasmosi in realtà può colpire tutti i mammiferi e gli uccelli, ma l’ospite definitivo è il gatto. Ciò significa che il gatto è l’unico animale in cui avviene la replicazione sessuata, ma non vuol dire assolutamente che sia l’unico animale da cui l’uomo può contrarre l’infezione. Vediamo cosa succede nel gatto e negli altri animali.

Ciclo vitale del Toxoplasma nel gatto

Il gatto può infettarsi per via alimentare ingerendo carni contaminate oppure ingerendo direttamente le oocisti prodotte nell’intestino di un altro gatto. Una volta giunto nell’intestino il parassita comincia a replicarsi e a produrre oocisti, che il gatto elimina poi con le feci. Le oocisti saranno poi infettanti per tutti gli altri animali.

Ciclo vitale del Toxoplasma nelle altre specie

L’animale (così come anche l’uomo) può infettarsi tramite le oocisti eliminate dai gatti infetti tramite le feci. Gli animali produttori di carne possono facilmente infettarsi al pascolo in prati contaminati o se viene loro somministrato foraggio o mangime contaminato. Per gli animali carnivori il contagio può avvenire tramite predazione di animali infetti. In tutti gli animali che non sono gatti, il Toxoplasma che giunge nello stomaco segue una diffusione nell’organismo attraverso il sangue, andando a localizzarsi soprattutto a livello muscolare, formando delle minuscole cisti che rimangono infettanti.

Detto questo, è chiaro che il rischio di contrarre la toxoplasmosi soltanto pulendo la sabbietta del proprio gatto è molto basso, dato che di solito è un’operazione che la maggior parte delle volte si fa con i guanti o comunque ci si lava le mani subito dopo. Inoltre i dati epidemiologici delle ultime ricerche suggeriscono che i gatti domestici hanno un tasso di positività al Toxoplasma piuttosto basso, grazie al fatto che mediamente i gatti indoor seguono un’alimentazione controllata e la carne che si somministra è cotta, e dunque hanno un basso rischio di infettarsi. Il rischio maggiore deriva piuttosto dal consumo di verdure o frutta che non vengono lavati accuratamente o tramite il consumo di carne poco cotta di animali infetti (fino al 60% delle infezioni da Toxoplasma – British Medical Journal, 2000). La cottura infatti è perfettamente in grado di inattivare le cisti e renderle non infettanti. Ecco perché in gravidanza è inutile demonizzare i gatti, darli via, o anche solo separarsene per il tempo della gestazione…

Una donna in gravidanza può trarre anzi grande beneficio dal rapporto col suo gatto: coccole e quel senso di pace che trasmette un gatto possono far produrre alla mamma endorfine che fanno stare bene lei e il suo bimbo. Unica accortezza è quella di fare attenzione quando si pulisce la sabbietta e lavarsi le mani subito dopo (o semplicemente farla pulire a qualcun altro). Se poi si vuole studiare più accuratamente il livello di rischio che può comportare il proprio gatto, il veterinario può effettuare dei test sierologici e coprologici. La raccomandazione più grande rimane quella di evitare di consumare frutta o verdure crude non lavate bene a fondo, e soprattutto evitare carni poco cotte e insaccati nella cui preparazione non è previsto procedimento di cottura.